Noordelijk Vietnam en Laos – Allemaal beestjes…

Sabaidee!

Sinds ons laatste blog zijn we niet 1, maar 2 grensovergangen verder, dus de hoogste tijd voor een splinternieuwe update!

Vanuit Cambodja zijn we naar land nummer 11 in onze reis gevlogen: Vietnam. Vrij laat, zo tegen middernacht, kwamen we aan in Hanoi. In eerste instantie kwam deze stad minder druk op ons over dan Phnom Penh, maar eenmaal in The Old Quarter aangekomen waren we toch wel verbaasd over hoeveel verkeer er door de smalle straatjes leek te passen... Wij zouden zeggen dat eenrichtingverkeer al krap zou zijn, maar twee – zo niet meer richtingen – kon volgens de weggebruikers met gemak gehaald worden ;)

Na een paar dagen Hanoi, waarin we de stad hebben verkend en vervolgplannen hebben gesmeed, zijn we naar Cat Ba Island gegaan, een eiland in de bekende Halong Bay. Deze baai is één van de '7 Wonders of Nature' en een niet te missen hoogtepunt bij een bezoek aan Vietnam. Op Cat Ba Island verbleven we in een hotel met een nieuwe eigenaar en omdat wij pas zijn tweede gasten waren, werden we uitgenodigd om samen met de eerste gasten (een groepje van 4 Franse jongemannen) een typisch Vietnamees maal te nuttigen in het restaurant van zijn broer. Dit typisch Vietnamese maal bleek voornamelijk te bestaan uit kersvers gevangen seafood en hoewel wij eerder hebben verteld dat onze magen best wat aankunnen, kozen we er toch voor om de vanuit hun schaal/schelp naar ons starende diertjes subtiel door te schuiven naar onze tafelgenoten… Wat garnalen, tofu, groenten en noodles later zaten we vol genoeg en was de hoteleigenaar tevreden over de lege schalen. Franse jongemannen: bedankt!

De cruise die we de volgende dag maakten door de Halong Bay en de La Han Bay was regenachtig, maar mooi. De floating villages die we onderweg tegenkwamen gaven een goed beeld van het leventje daar. De seafood lunch op de boot was iets meer op toeristen gericht (minder naar ons starende beestjes) en het kayakken door de grotten was een belevenis op zich (met hoofdlampjes, bukken om je hoofd niet te stoten en tegelijkertijd oppassen dat je niet met kayak en al omkukelde). Ons laatste dagje op het eiland begon met een plensbui waar je u tegen zegt en waar de vuilnisbakken van door de straten spoelden, maar ’s middags klaarde het helemaal op en zijn we zelfs nog naar het strand geweest. Daar hebben we, naast uiteraard gezwommen, onze ogen uitgekeken naar een bijzonder fenomeen: Vietnamezen die volledig gekleed zonnebaden en poedelen in zee. Volledig gekleed als in inclusief zonnebril, hoed, sokken, schoeisel… Al snel waren we twee gevonden zonnebrillen rijker, maar we voelden ons bijna te bloot in “alleen” onze bikini en zwembroek!

Na deze paar dagen Cat Ba Island zijn we met boot en bus teruggegaan naar Hanoi, om van daaruit meteen met de sleeperbus door te gaan naar Sa Pa in het noorden van Vietnam. Dit is een populaire plaats om een meerdaagse trekking door de rijstvelden te maken. Wij hadden een 2-daagse trekking inclusief 1 nacht homestay geboekt en zijn daar na aankomst met de sleeperbus, een douche en een ontbijtje op geleende regenlaarsjes een beetje moe maar vol goede moed mee gestart. Die regenlaarsjes kwamen goed van pas, want vanwege het regenseizoen was een groot deel van de tocht bijzonder modderig. Al glibberend en glijdend hebben we ons door de mooie omgeving voortbewogen, begeleid door een ‘gids’ die eigenlijk niet zo goed Engels sprak en vooral haar nut bewees door de weg te wijzen. Maar mooi was het! De homestay was niet echt bij mensen thuis, maar meer eens soort schuur met bedden, een badkamer en eten. Kortom: precies wat we nodig hadden :) De volgende dag hebben we de trekking vervolgd, weer lekker gegeten en een goede nacht in een hotel in Sa Pa gemaakt. Vanuit deze plaats zijn we richting Laos vertrokken, opnieuw met een sleeperbus. Deze was echter heel anders dan de vorige: met nog 1 andere dame waren wij de enige toeristen in een bus vol locals. Die keken niet zo nauw wat slaapplaatsen betrof en daarom was het een gezellige bedoeling met volle gangpaden en overal kussens, dekens, armen, benen, snurkende mensen… Uiteindelijk zijn we een paar uur later dan gepland aangekomen in een grensplaatsje, waar we op een andere bus moesten stappen. Die bus stond er gelukkig nog, ondanks onze vertraging vanwege door regen onbegaanbare wegen en een daardoor uren durende omweg. 

Na de nodige stops om mensen of spullen in de toch al niet lege bus te laden, kwamen we uiteindelijk aan bij de grensovergang. Hier werden de nodige trucjes uitgehaald om geld uit de zak van de toeristen te kloppen, maar we hebben niet overal aan toegegeven. De zogenaamde temperatuurmeting à een paar dollar per persoon zijn we snel voorbij gelopen en ook hebben we ons niet laten verleiden om geld te geven om sneller aan de beurt te zijn bij de paspoortcontrole. Uiteindelijk werd de buschauffeur het wachten beu, ging zich ermee bemoeien en toen werden onze paspoorten niet meer steeds onderop de stapel geschoven ;)

Ons bezoek aan Laos zijn we begonnen in Nong Khiaw. We waren eigenlijk van plan om al een plaatsje eerder uit de bus te stappen en de tocht naar Nong Khiaw per boot te vervolgen, maar die boot bleek om onbekende redenen niet te gaan. Dus toch een paar uurtjes langer de bus in, om uiteindelijk na een reis van in totaal 25 uur ’s avonds aan te komen op de plaats van bestemming. Wat hebben we lekker geslapen die nacht! We hadden een kamer in een heel leuk guesthouse gevonden inclusief eigen veranda met uitzicht op de Mekong rivier. Na een dagje bijkomen, de was wegwerken, wat inlezen en een bezoek aan de nabij gelegen grot, waren we op dag 2 in Nong Khiaw klaar om de Mekong te bedwingen. Met een zogenaamde longboat (houten bootje leidend tot houten kont) zijn we naar een dorpje gevaren, alwaar we een viewpoint en opnieuw een grot hebben gezocht. Jammer was dat ook bloedzuigers dit een interessant uitje vonden en daarom al hangend aan de tenen van Cora gezellig met ons meegingen… De dag ervoor had er ook al 1 zich vastgezogen, dus al met al hebben we een paar van die smerige rakkers moeten afpoeieren. Na deze toch enigszins emotionele ervaring werd de tour gelukkig beter: we hebben een prachtige waterval bezocht en daarin alle viezigheid van ons af gewassen. De weg hier naartoe liep door schitterende rijstvelden en al kayakkend over de Mekong terug hebben we weer de nodige mooie plaatjes kunnen schieten.

Vanuit Nong Khiaw zijn we naar Luang Prabang gegaan: volgens de boekjes een van de mooiste steden van Zuid-Oost Azië. En mooi is het! Ook warm, zo niet bloedheet, maar vooral mooi :) Luang Prabang beschikt over een paar puike boeddhistische tempels, een stuppa gelegen op een berg genaamd Phu Si (tja, hoe spreek je dat nou fatsoenlijk uit) en een night market met geweldig eten! Voor 1,5 dollar kun je daar je bakje volladen met verse lokale lekkernijen. Wij kunnen jullie verzekeren dat de magen dan goed gevuld zijn. Zo vol dat de heerlijke cakejes en vruchtensmoothies die ook te verkrijgen zijn soms even moeten wachten. Het is hier goed toeven.

Waar de omgeving van Luang Prabang ook bekend om staat, is de mogelijkheid om een ritje op een olifant te maken inclusief afsluitend bad. Na wat onderzoek of de dieren wel goed behandeld worden, hebben we zo’n tour gedaan en het moet gezegd: we vonden het nog leuker dan verwacht! Nadat we eerst samen een ritje hadden gemaakt, leerden we wat typische olifanteninstructies (nog best lastig, want ‘yaya’ betekent ‘nee’ in het olifants) en mochten we een soort van zelfstandig op de nek van een aan ons toegewezen dikhuid kruipen. Met name dit badderen was erg leuk om te doen.

Vandaag hebben we een massage op de planning staan en na een laatste bezoek aan de night market, gaan we morgen op naar de volgende bestemming: de voormalige party town Vang Vieng. Hoewel gelegen in Zuid-Oost Azië had deze plaats tot voor kort meer weg van het Wilde Westen. Nadat daar tot ongeveer 2011 zo’n 20 (!!) toeristen per jaar overleden door hartaanvallen, verdrinking en gebroken nekken, heeft de regering maatregelen genomen en is er nu geen bar meer open tot later dan 23.30 uur! Lekker rustig dus ;)

Volgende keer vertellen we jullie hoe het ons in de rest van Laos en in het zuiden van Vietnam is vergaan. Tot dan!